El Cristo Negro de Esquipulas es venerado cada 15 de enero por miles de peregrinos que proceden de Centroamérica, México y otros países de América Latina.
El origen de esta magnífica escultura es humilde, derivado del deseo de los habitantes de Santiago de Esquipulas de venerar una imagen del Dios generoso del que tanto les habían hablado los franciscanos.
De esa cuenta, el provisor del obispado fray Cristóbal de Morales contrató en 1594 al escultor portugués Quirio Cataño para que tallara “un crucifijo de vara y media, bien acabado y perfeccionado”, cuyo trabajo sería retribuido con cien tostones, reunidos por los campesinos del lugar.
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El Cristo Negro de Esquipulas, que era encarnado y que adquirió su color oscuro por una oxidación producida por el humo de las velas y el incienso al que estaba expuesto, fue entregado a las autoridades eclesiásticas, quienes eligieron el 9 de marzo de 1595 como fecha del comienzo de su devoción.
La imagen es de estilo manierista. El historiador Aníbal Chajón asegura que Cataño tomó como referencia para su talla unos grabados alemanes. Los rasgos de la caja torácica y la configuración del vientre son muy realistas, destaca Chajón.
Quirio Cataño fue uno de los escultores coloniales más relevantes del Reino de Guatemala. .
El primer arzobispo de Guatemala, fray Pedro Pardo de Figueroa, pidió construir, en 1740, un colosal templo de estilo barroco a Diego y Felipe José de Porres, célebres arquitectos antigüeños.
- 1595: la primera iglesia que albergó al Cristo fue la de Santiago, construida a finales del siglo XVII.
- 1740: comienza la edificación del nuevo Santuario, por orden de Pedro Pardo de Figueroa.
- 1759: termina la construcción del templo. Se celebran la bendición y se traslada la imagen.
- 1835: se elaboran el pórtico de plata del camarín y el frontis.
- 1861-1872: se emprenden restauraciones por daños, colocación de los ocho altares, adorno, retablos, pinturas e imágenes.
- 1873-1885: se mandan a pintar varios cuadros murales del artista guatemalteco Pascasio González y se construyen las cúpulas de los cuatro campanarios.
- 1905-1907: se renueva la cúpula central y se recubre de azulejos.
- 1951: 16 de diciembre se consagra la Basílica.
- 1961: el 27 de enero el papa Juan XXIII eleva el Santuario a la dignidad de Basílica Menor.
- 1993-1994: se efectúan trabajos de restauración y conservación de las imágenes, a cargo del IDAEH.
- 1996: el Papa Juan Pablo II preside la celebración del Cuarto Centenario del Cristo y visita la Basílica.
- 2009: se celebra el Año Santo Jubilar por el 250 aniversario de la Basílica.
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