Al menos 79 migrantes murieron ahogados a primera hora del miércoles y cientos más están desaparecidos y se teme que estén muertos, tras el volcamiento del barco sobrecargado en el que viajaban, en uno de los naufragios más mortíferos de Europa en lo que va de año.

Mientras proseguía la laboriosa búsqueda de supervivientes, una organización benéfica europea de apoyo al salvamento de migrantes declaró que cree que había unas 750 personas a bordo de la embarcación, de entre 20 y 30 metros de eslora.

La agencia de la ONU para las migraciones los estimó en hasta 400, mientras que Grecia se negó a especular sobre el número de pasajeros.

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A mediodía, 104 personas habían sido rescatadas. Un medio de comunicación informó de que la embarcación partió de Libia, y un funcionario del Ministerio de Transporte Marítimo que habló bajo condición de anonimato dijo que la mayoría de las personas a bordo procedían de Egipto, Siria y Pakistán.

Las operaciones de búsqueda y rescate iban a continuar durante toda la noche, con aviones militares desplegando bengalas para iluminar las aguas del Mediterráneo en torno al lugar del naufragio, a unos 80 kilómetros al suroeste de la ciudad costera de Pylos, en el sur de Grecia.

Los supervivientes fueron trasladados al puerto griego de Kalamata, cerca de Pylos. Cubiertos con mantas, descansaban en colchones en un almacén-refugio, y se esperaba que el Ministerio de Migración los traslade a un campamento en las afueras de Atenas.

El naufragio fue el más mortífero frente a las costas griegas en varios años. En febrero, 96 personas murieron cuando su embarcación de madera se estrelló contra las rocas en la costa italiana de Calabria durante una tormenta.

La administración provisional de Grecia, en el poder entre unas elecciones no concluyentes el 21 de mayo y otras nuevas el 25 de junio, declaró tres días de luto nacional.

Cubierta abarrotada

La radiotelevisión pública ERT dijo que el barco hundido se dirigía a Italia y había zarpado de la ciudad libia de Tobruk, situada al sur de la isla griega de Creta.

Alarm Phone, que opera una red transeuropea de apoyo a las operaciones de rescate, dijo que recibió alertas de personas a bordo de un barco en peligro frente a Grecia a última hora del martes, con contacto errático después.

La organización benéfica informó que, poco después, habló con personas que se encontraban en la embarcación y que le dijeron que el capitán había huido en una pequeña embarcación y había pedido ayuda.

Los guardacostas griegos informaron de que sus agentes se acercaron a la embarcación y ofrecieron ayuda. Sin embargo, los migrantes que se encontraban hacinados en la cubierta exterior «rechazaron la ayuda y manifestaron su deseo de continuar su viaje», según los guardacostas.

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En las imágenes aéreas difundidas por los guardacostas, decenas de personas en las cubiertas superior e inferior del barco miraban hacia arriba con los brazos extendidos.

Unas horas más tarde, la embarcación empezó a bambolearse antes de zozobrar hacia las 2 de la madrugada del miércoles y luego hundirse.

ERT dijo que la mayoría de los que iban a bordo eran hombres jóvenes de unos 20 años. Un responsable del Ministerio de Transporte Marítimo griego dijo que la mayoría procedían de Egipto, Siria y Pakistán.

Se calcula que casi 1.000 personas han muerto o desaparecido en el Mediterráneo este año, según la ONU.